ПОЛИНКА.net

Зима в краю кленовых деревьев подходила к концу. В это время маленькие индейцы выбегают из своих уютных домов — вигвамов, чтобы порадоваться весеннему теплу, поиграть в любимые игры и напиться сладкого сока, который весной начинает бродить в деревьях. Это были радостные, счастливые дни, и маленькие Кейто и Ваби всегда с нетерпением ждали их.
Но теперь всё было иначе. Печальные и молчаливые, они стояли в стороне, даже не глядя на своих друзей.



— Что с вами? Почему вы не играете? — удивлённо спрашивали их дети.
Вместо ответа Кейто громко расплакалась, а Ваби, её брат, сказал:
— Злая мачеха выгнала нас из дома. Она сказала, что мы уже большие и должны сами о себе заботиться. Будь дома отец, он бы обязательно за нас заступился. Но он вернётся с охоты только через несколько дней.
— И что же вы собираетесь делать? — спросил Ваби один из его друзей.
— Придётся нам теперь уходить из деревни, — ответил мальчик.
— Куда же вы пойдёте? — Дети испуганно смотрели на брата и сестру. — Разве вы не знаете, что леса вокруг нашей деревни полны злых духов и диких зверей? Они заманят вас и разорвут на части. Лучше мы спрячем вас здесь, пока не вернётся с охоты ваш отец.
— Нет, — решительно сказал Ваби, — в деревне мы не останемся. А духов и диких зверей я не боюсь. У меня есть крепкий лук и острые стрелы. Ну, пора идти.— Брат улыбнулся Кейто, чтобы хоть немного её успокоить.— Нам нужно засветло найти себе какое-нибудь укрытие.
Ваби взял сестру за руку, и они пошли по тропе, уходящей в лес.
Дети шли долго. Извилистая тропинка вела их всё дальше и дальше. Иногда она обрывалась под их ногами, и потом появлялась где-то в стороне. Пронзительно кричали птицы, зловеще шумели деревья, с пугающим треском лопалась кора на старых деревьях. Чёрные птицы, как тени, носились среди мшистых стволов. На ветвях кое-где уже повисла паутина и большущие пауки, затаившись, ждали своей добычи.
Из мрачной чащобы на детей смотрели какие-то страшные ухмыляющиеся лица.
Кейто не выдержала, и, закрыв глаза, прижалась к брату. Ваби почувствовал, что девочка вся дрожит.
— Не бойся, ничего с нами не случится, — сказал он. — Этот страшный лес скоро кончится.
— Кончится, кончится, кончится…. — зловеще откликнулось эхо.
— Не оглядывайся по сторонам, смотри в землю, тогда тебе будет не так страшно, — посоветовал Ваби. И Кейто послушно опустила голову.
Так они шли и шли. А вокруг них, от дерева к дереву, от куста к кусту, метались жёлтые, зелёные и красные тени. Они простирали к детям тонкие длинные руки, стараясь схватить их.
— Смотри, следы! — неожиданно закричала девочка, показывая на землю. — Да какие большие!
Ваби посмотрел на тропинку и понял, что незадолго перед ними здесь прошёл огромный олень.
— Мне кажется, надо идти по этим следам, — сказал Ваби. — Они не дадут нам сбиться с пути.
И дети пошли дальше, стараясь ступать точно по оленьим следам. И сразу ужасные призраки исчезли, лес поредел, и вскоре брат и сестра оказались на большой поляне. Здесь уже царствовала весна: снег стаял, и нежные первоцветы пестрели в молодой траве.
Следы привели их к огромному дубу, раскинувшему свои ветви посреди зелёной поляны.



— Здесь мы и остановимся, — решил Ваби. — Густые ветви укроют нас от дождя, пока мы не построим себе какое-нибудь жилище.
— Ты прав, мой брат,— согласилась с ним Кейто.
— Устал я, — пожаловался Ваби. — И пить так хочется… С самого утра капли во рту не было.
И только он это сказал, как олений след, что был прямо перед ними, наполнился прозрачной чистой водой.
Мальчик встал на колени и склонился над маленьким бочажком.
— Нет, нет, милый брат, не пей из этого следа, — остановила его Кейто. — Сердце подсказывает — не простой это след, как бы ни случилось с нами беды.
Но Ваби не послушался её уговоров и вдоволь напился вкусной холодной воды.
Напился — и сразу почувствовал странную слабость. Напрасно пытался он ухватиться за дерево, чтобы подняться с земли; ноги его не слушались, голова отяжелела, а руки стали толстыми и неуклюжими.
— О, что это? Что с тобой? — в ужасе закричала Кейто. — Ты покрываешься белой шерстью, на голове у тебя вырастают оленьи рога, а на ногах и руках появляются копыта! Но ответить сестре Ваби не смог: вместо слов с его губ сорвался протяжный трубный рёв. Он превратился в белого оленя.
Горько заплакала Кейто, бросилась к белому оленю, крепко вцепилась в его рога — может, удастся сорвать их с головы брата?



Но всё было напрасно. И тогда, устав от слёз и долгой дороги, девочка прижалась к тёплому оленьему боку и заснула.
В полночь Кейто проснулась. Лёгкий ветерок шелестел листьями старого дуба и откуда-то сверху, из тёмного сплетения ветвей, до неё донеслись слова:
— Наконец-то я избавилась от этих несносных детей!
Кейто узнала бы этот голос из тысячи других — то был голос их мачехи! Девочка напряжённо вслушивалась, стараясь не пропустить ни слова.
— Никто не сможет теперь помочь Ваби. Ведь для этого надо свалить тебя, самое могучее дерево в лесу.
— А этого никогда не будет! — откликнулся грубый скрипучий голос. — У меня хватит силы постоять за себя.
Кейто приподнялась и посмотрела вверх. Но листва была такая густая, что она ничего не увидела.
Стояла глубокая тишина. Даже лёгкий ветерок перестал шелестеть в ветвях. Только холодная луна медленно плыла по тёмному небу, озаряя мрачный затаившийся лес.
Утром, ни слова не сказав брату о ночном разговоре, девочка сделала себе маленький кремнёвый топорик, подошла к дереву и сильно размахнулась. Но едва её томагавк коснулся ствола, как сразу же разлетелся на тысячи мелких осколков. Кейто заплакала и опустилась на траву, рядом с белым оленем.
— Что же нам теперь делать? — говорила она, нежно поглаживая оленя. — Даже когда я вырасту, мне не срубить это огромное дерево. И ты, мой дорогой брат, никогда не станешь прежним Ваби.
Однако слезами горю не поможешь. Девочка сложила небольшой шалашик и стала ждать. Чего? Она и сама этого не знала. Но не бросать же брата в беде, не оставлять его одного.
А олень каждое утро уходил в лес и каждый вечер возвращался обратно.
Как-то раз Кейто услышала крики, доносившиеся из леса. Она выбежала из своего лесного домика и увидела охотников с луками в руках.



Они гнались за её братом — белым оленем. Дрожа всем телом, олень остановился у дуба. В воздухе засвистели стрелы. Нимало не раздумывая, Кейто бросилась к Ваби, чтобы заслонить его от охотничьих стрел.
Удивились охотники, опустили луки и приблизились к странной паре. И тогда — о чудо! — в одном из охотников Кейто узнала своего отца. Безмерно счастливые, отец и дочь бросились навстречу друг другу.
— Кейто, девочка моя, — говорил отец, и голос его дрожал от волнения, — я ищу вас и днём и ночью. Вместе с моими верными друзьями. Скажи мне, что ты здесь делаешь и где твой брат Ваби?
Девочка показала на белого оленя и рассказала всё, что с ними случилось.
Охотники внимательно слушали её, а когда Кейто закончила свой рассказ, они схватили томагавки и начали с силой рубить дерево. Щепки летели во все стороны. Но отметины от ударов затягивались так быстро, что охотникам казалось — их топоры только скользят по твёрдой коре дуба. Усталые охотники бросили свои топоры и стали думать, что делать дальше.
— Не может быть, чтобы злое колдовство одолело нас, — сказал отец Кейто, глядя на дерево. И в раздумии добавил — Так вот почему ваша мачеха не отпускала меня, когда я решил идти искать вас…
— Давайте подкопаем дерево, и оно само упадёт, — предложил один охотник.
— Его корни так глубоко уходят в землю, что нам никогда до них не добраться, — возразил ему другой.
— Придумал! — воскликнул отец девочки. — Надо разложить костёр и сжечь дерево.
И охотники начали собирать хворост. Дерево зловеще зашелестело, угрожающе замахало ветками, злобно заскрипело сучьями. Вдруг появились большие чёрные птицы, похожие на ворон, — должно быть они жили в пышной кроне старого дуба.
Птицы налетали на охотников, разбрасывали собранный хворост, и ветер разносил его по поляне.
Но волшебная сила дерева отступила перед силой человека. Как ни старался дуб напугать охотников, им всё же удалось поджечь хворост, разложенный вокруг дерева. И скоро длинные языки пламени начали жадно лизать грубую кору. Потом они вгрызлись в самую середину дерева, всё глубже, глубже…



Облако чёрного дыма вырвалось из бушующего пламени. Но это было не облако: большая чёрная сова вылетела из огня и с пронзительным криком, быстро взмахивая крыльями, полетела к лесу.
— Ведьма! Злая ведьма! — закричали охотники и схватили луки.
— Не надо в неё стрелять, — послышался чей-то голос. — Она уже наказана.
Охотники обернулись. Там, где несколько минут назад они видели белого оленя, стоял Ваби, живой и невредимый. Чудесное превращение совершилось.
— Да, — тихо сказал мальчик, — наша мачеха была ведьма. И отныне она будет вечно жить в лecy, прятаться от людей и охотиться только по ночам.